云岡石窟位于中國北部山西省大同市西郊17公里處的武周山南麓，石窟依山開鑿，東西綿延1公里。存有主要洞窟45個，大小窟龕252個，石雕造像51000余軀，為中國規模最大的古代石窟群之一，與敦煌莫高窟、洛陽龍門石窟和天水麥積山石窟并稱為中國四大石窟藝術寶庫。1961年被國務院公布為全國首批重點文物保護單位，2001年12月14日被聯合國教科文組織列入世界遺產名錄，2007年5月8日被國家旅游局評為首批國家5A級旅游景區。
云岡石窟的造像氣勢宏偉，內容豐富多彩，堪稱公元5世紀中國石刻藝術之冠，被譽為中國古代雕刻藝術的寶庫。按照開鑿的時間可分為早、中、晚三期，不同時期的石窟造像風格也各有特色。早期的“曇曜五窟”氣勢磅礴，具有渾厚、純樸的西域情調。中期石窟則以精雕細琢，裝飾華麗著稱于世，顯示出復雜多變、富麗堂皇的北魏時期藝術風格。晚期窟室規模雖小，但人物形象清瘦俊美，比例適中，是中國北方石窟藝術的榜樣和“瘦骨清像”的源起。此外，石窟中留下的樂舞和百戲雜技雕刻，也是當時佛教思想流行的體現和北魏社會生活的反映。
云岡石窟形象地記錄了印度及中亞佛教藝術向中國佛教藝術發展的歷史軌跡，反映出佛教造像在中國逐漸世俗化、民族化的過程。多種佛教藝術造像風格在云岡石窟實現了前所未有的融匯貫通。
云岡石窟是石窟藝術“中國化”的開始。云岡中期石窟出現的中國宮殿建筑式樣雕刻，以及在此基礎上發展出的中國式佛像龕，在后世的石窟寺建造中得到廣泛應用。云岡晚期石窟的窟室布局和裝飾，更加突出地展現了濃郁的中國式建筑、裝飾風格，反映出佛教藝術“中國化”的不斷深入。
北魏，云岡石窟的開鑿從文成帝和平初（460年）起，一直延續至孝明帝正光五年（524年）止，前后60多年。此后的東魏、北齊、隋及初唐，平城改為云中郡恒安鎮治。
唐代，據金皇統七年（1147年）曹衍撰《大金西京武州山重修大石窟寺碑記》載："貞觀十五年（641年），守臣重建"；唐慧祥撰《古清涼傳》卷上（古今勝跡三）記載，當時有一位儼禪師"每在恒安修理孝文石窟故像……以咸亨四年（673年）終于石室"。初唐以后，平城呈現蕭條景象，云岡石窟的建設因受多方面因素的影響未有大項工程。
遼金，遼興宗、道宗時期，遼皇室曾對武州山石窟寺進行過延續十年之久的大規模修整。修建了石窟前接木構窟檐的通樂、靈巖、鯨崇、鎮國、護國、天宮、崇福、童子、華嚴、兜率十座大寺，并對一千余尊佛像進行了整修。遼保大二年（1122年）金兵攻占大同，"寺遭焚劫，靈巖棟宇，掃地無遺"（《大金西京重修華嚴寺碑》）。金皇統三年至六年（1143-1146年），住持法師稟慧重修"靈巖大閣"（今第三窟外的閣樓），"自是，山門氣象，翕然復完矣。"（《金碑》）。
元代，武州山石窟寺廟院尚存。
明代，大同云岡再度荒廢。云岡之稱始于明嘉靖年間，明末崇禎十七年（1644年）李自成起義軍路經大同，留部將張天琳駐守后清軍入關攻占大同，云岡寺院再遭兵燹，淪為灰燼。
清代，清順治八年（1651年）云岡寺院得以重修�，F存第5、6窟的木構窟檐和寺院即為此時重建。1696年，康熙皇帝于冬日回鑾巡幸云岡寺并御書匾額"莊嚴法相"。清乾隆年間云岡石窟亦曾有修葺。
近代，1949年中華人民共和國成立，云岡石窟的主要洞窟和窟前木結構建筑（第5、6、7窟）均保存完好。1952年設置專門保護機構，石窟文物得以妥善保護，并對公眾開放。
