故事選在北洋軍閥時期是個有意思的選擇，因為那幾乎是中國近代史上善惡最不分明的時期。電影里鵝城的百姓也生活在這樣的混沌里———每任青天父母官都和惡霸三七分成、同流合污，當人們已經習慣自愿為奴役的時候，山上跑下個土匪張麻子。
接下來麻匪張麻子和惡霸黃四郎的斗爭，被簡化為善與惡的斗爭。在人們的認知里，要區分正義與邪惡似乎很困難，光從勢多勢寡上似乎也不科學，其實有個簡單的標準，善就是守規則的，惡就是不守規則的。
三島由紀夫寫過一篇長篇散文，叫做《太陽與鐵》，這是一生縈繞他的兩個意象。姜文當過鐵，堅硬無比，結果硌得誰都不舒服———比如《鬼子來了》中，腦袋被砍下在黃塵里滾來滾去；姜文也當過太陽，要普照大地，結果誰都不領情———比如他在《太陽照常升起》里扯直了嗓子喊：“太陽升起來了！”結果沒人聽懂。到了《讓子彈飛》，姜文終于把這兩個意象結合起來，成了太陽照射下一塊溫暖的生鐵�！跏Y方舟（作家）
