美國國家宇航局14日宣布了新式重型運載火箭的設計方案，新型火箭將用于發射新的太空艙，到更遠的未知領域去探索太空。
美國國家宇航局長查爾斯·博爾登與若干國會議員出席了當天在此間舉行的新型運載火箭設計方案的揭幕儀式。
這個名為“太空發射系統”的火箭設計方案出臺拖延已久。耗資可能高達數百億美元的該計劃預期在6年內發射升空，探索比當年登月更遠的太空領域。
曾是宇航員的參議員比爾·納爾遜稱之為“龐大的火箭”。他承認現在推進這個項目有困難，因為美國該干的事情太多，要錢的地方競爭太激烈，但他稱現在這個項目的開支是實際的。
納爾遜估計未來5年總開支為180億美元，不過有人估算總開支將高達350億美元。
新式火箭與當年的阿波羅火箭有相似之處，都是用液態氫和液態氧等液體燃料推進，一次性使用，而不是像航天飛機那樣用固體燃料推進，反復使用。新火箭動力更大，能抵達更遠的空間軌道；體積也更大。這意味著美國政府將太空探索目標瞄向火星探索，而不是重登月球。
美國政府的航天飛機項目隨著前不久“亞特蘭蒂斯”號航天飛機完成太空絕唱之旅后，已經壽終正寢。今后近地軌道的太空探測將由私營領域設計新的航天器來實施。
美國國家宇航局官員透露，本世紀20年代和30年代時，美國將連續15年每年建造和發射一枚新的運載火箭。最早不搭載人的試驗預計于2017年進行，2021年進行首次搭載宇航員的飛行，2025年宇航員向附近的小行星進軍，最后目標是2030年代繞火星飛行，并在火星著陸。
新火箭初期計劃搭載77噸到110噸重物，并用“獵戶座”多用途太空艙搭載6名宇航員，最終將可搭載143噸到165噸重物，而登月用的“土星”推進器只能搭載130噸重物。
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