天宮一號目標飛行器發射成功之后，將與神舟八號交會對接。航天器空間交會對接在技術上有何難度？天宮一號在交會對接和未來空間站建設過程中扮演什么角色？中國掌握交會對接技術以后在世界航天大國中處于什么位置？記者專訪載人航天工程總設計師周建平。
交會對接是我國載人航天三步走中第二步的重要內容
記者：天宮一號/神舟八號空間交會對接，這是一個什么樣的航天大事？
周建平：我們發射天宮一號目標飛行器和神舟八號無人飛船，是為了進行我國載人航天工程的首次空間交會對接。
我國載人航天三步走中第二步的目標是要突破航天員出艙活動技術、載人飛船和空間飛行器的交會對接技術，發射空間實驗室，解決有一定規模的、短期有人照料的空間應用問題。
我們目前已經用神舟七號任務順利完成了空間出艙。另外一個技術上更復雜的任務就是突破交會對接，實現兩個航天器在空間的交會對接，這是航天技術特別是載人航天技術里非常重要的基本技術。
除了完成交會對接，我們也把這次任務同時作為研制、試驗空間站技術的機會，以提高空間飛行試驗的效益，縮短空間站研制進程。天宮一號目標飛行器扮演著兩個角色：既是交會對接過程中的目標飛行器，也是一個小型的空間實驗室。
記者：突破交會對接技術有多重要？
周建平：航天器的交會對接是建設空間站的一個基礎。大家知道，把人送入太空，天地往返的運輸工具是載人飛船，或者像美國的航天飛機。但是天地往返的運輸工具，它不能在軌道上長期工作，長期駐留軌道是空間站的事情，空間站的規模更大，設備更全，科研能力也更強。
交會對接技術給在軌航天器和地面搭建橋梁，使空間飛行器不再孤獨。
空間站的建造和維持都需要交會對接技術。幾百噸的空間站，不可能一次發射入軌，需要多次發射，在空間組裝后構成空間大型組合體，在軌道上長期運行從事科學技術試驗。像我國的空間站未來計劃要發射三次，三個艙段怎么連在一起構成一個整體，就靠交會對接技術。
空間站維持工作，必須維修和補給推進劑；航天員在空間站生活和進行科學實驗，需要食品和各種設備，還要把經過試驗的樣品送回地球。不管是通過哪種天地往返工具把人或者貨物送到空間站，都需要交會對接技術，因此它對載人航天來說是基本的關鍵技術。
有了交會對接技術，我們也可以在軌維修衛星，為衛星加注燃料，延長工作壽命。人類的探索是沒有止境的，未來我們登陸月球，前往火星，這些深空探測，需要巨大的飛行動力，也靠空間的組裝來實現。
