雅魯藏布江在古代藏文文獻中稱為“央恰布藏布”，意為“從最高頂峰上流下來的水”。它源出于喜巴拉雅山脈中段北麓冰山雪嶺之中的杰馬央宗冰川。其上游為馬泉河，東流納入拉喀藏布、年楚河、拉薩河等支流，經喜巴拉雅山東端的珞渝地區，向南流入印度境內稱布拉普特拉河，下游注入孟加拉彎。全長二千九百公里（我國境內長為二千零五十七公里），流域面積九十三萬平方公里（我國境內面積為二十四萬平方公里）。河床海拔平均在三千米以上，是世界上海拔最高的大河。
雅魯藏布江下游大拐彎峽谷段，是世界水能資源少有的集中地區，可興建裝機容量約四千萬千瓦的世界最大的水電站，比我國目前最大的葛洲壩水電站（裝機容量二百七十萬千瓦）還大十四倍。
